De Uber-pionier: $100 miljoen opgehaald, internationaal gefinancierd

De 'Photoshop voor moleculen'

Traditioneel is het ontwerpen van nieuwe eiwitten een langzaam, duur en onvoorspelbaar proces. Wetenschappers zijn vaak maanden of zelfs jaren bezig met 'trial and error' in het lab, met een succespercentage van slechts 1% dat al als een overwinning wordt beschouwd. Cradle's platform, mede-opgericht door Prins in 2021, verandert dit fundamenteel. Door gebruik te maken van generatieve AI, kunnen wetenschappers nu in dagen of weken bereiken wat voorheen jaren kostte. Het platform stelt hen in staat om eiwitten te 'programmeren' voor specifieke functies, zoals het afbreken van plastic, het vangen van CO2, of het aanvallen van kankercellen.

De markt voor 'protein engineering' wordt geschat op meer dan $4 miljard in 2024 en zal naar verwachting groeien tot meer dan $14 miljard in 2030 [1]. De bredere markt voor AI in medicijnontwikkeling is zelfs nog groter, met een verwachte waarde van meer dan $16 miljard in 2034 [2]. Cradle bevindt zich op het snijvlak van deze twee exponentieel groeiende markten, met een technologie die de potentie heeft om een revolutie teweeg te brengen in de farmaceutische industrie, de landbouw en de productie van materialen.

"If we are successful, there are a million companies that are all going to solve a piece of the climate problem with our technology," aldus Jelle Prins in een interview met Innovation Origins [3].

Van taxi-app naar biotech

De reis van Jelle Prins naar de voorhoede van de biotech-revolutie is opmerkelijk. In 2008, als student in New York, werd hij door de oprichters van Uber benaderd om de allereerste app voor hun revolutionaire taxi-dienst te bouwen. Hij was de eerste werknemer van Uber en zijn ontwerp voor de 'vaste pin in het midden, beweeg de kaart'-interface is nu de standaard in talloze apps. Na een succesvolle carrière bij Uber, Booking.com en als oprichter van zijn eigen app-ontwikkelingsbureau Moop, dat later door Uber werd overgenomen, zocht Prins naar een nieuwe uitdaging met een nog grotere impact.

Die vond hij in de wereld van de synthetische biologie. Samen met CEO Stef van Grieken en een team van wetenschappers en ingenieurs, richtte hij Cradle op. Prins ziet een duidelijke parallel tussen zijn werk bij Uber en zijn huidige missie:

"I think Cradle has the potential to make more of an impact than Uber did," zei hij tegen Innovation Origins [3].

$100 miljoen opgehaald, internationaal gefinancierd

In november 2024 haalde Cradle een indrukwekkende $73 miljoen op in een Series B-financieringsronde, geleid door de Amerikaanse investeerder IVP (Institutional Venture Partners). Bestaande investeerders Index Ventures (VK/Europees) en Kindred Capital (VK) namen ook deel. In totaal heeft Cradle nu meer dan $100 miljoen opgehaald, waarmee het een van de best gefinancierde AI-biotech startups in Europa is [4].

Wat betekent dit voor nieuwe startups?

Het verhaal van Cradle biedt concrete lessen voor Nederlandse startups die in de voetsporen van Prins willen treden. De kansen zijn aanzienlijk: de markt voor AI-biotech groeit explosief, en Cradle bewijst dat Nederlandse founders wereldklasse bedrijven kunnen bouwen. Het platform-model dat Cradle hanteert, waarbij technologie als dienst wordt aangeboden aan farmaceutische bedrijven en biotech labs, schept een nieuwe categorie. Dit opent de deur voor startups die zich richten op aanverwante gebieden zoals AI voor drug discovery, materiaalwetenschap, of agritech.

De uitdagingen zijn echter even reëel. Biotech startups hebben een langere ontwikkelcyclus dan software startups. Cradle werd opgericht in 2021 en heeft nu, vier jaar later, $100 miljoen opgehaald, maar is nog niet winstgevend. Voor founders betekent dit een marathon, niet een sprint. Daarnaast vereisen de latere financieringsrondes (Series A van $24 miljoen, Series B van $73 miljoen) toegang tot internationale kapitaalmarkten. Dit betekent dat startups vanaf dag één internationaal moeten denken en netwerken.

Tegelijkertijd toont Cradle aan dat platform-technologie een krachtige strategie is. In plaats van één medicijn of materiaal te ontwikkelen, bouwt Cradle een platform dat duizenden bedrijven kunnen gebruiken. Dit model heeft een hoger schaalvoordeel en kan sneller groeien dan traditionele biotech bedrijven. Voor nieuwe startups is de les: denk in platforms, niet in producten. En bouw vanaf dag één een internationaal netwerk, want de grootste groeikansen liggen in toegang tot wereldwijde kapitaalmarkten en klanten.

De vraag voor het Nederlandse ecosysteem is hoe we meer van dit soort succesverhalen kunnen faciliteren. Cradle bewijst dat het talent en de innovatie er zijn. Nu is het zaak om de infrastructuur, netwerken en kapitaal te mobiliseren die founders nodig hebben om van lokale startups naar wereldspelers te groeien.